Au Paraguay, une plante appelé ‘Stevia rebaudiana bertoni’ ou plus connu sous le nom ‘d’herbe douce’ à récemment attiré l’attention des groupes américains Cargill, l’un des premiers fournisseurs alimentaires au monde, et Coca-cola, le géant des boissons gazeuses.
En effet, cette espèce contient des édulcorants naturels au pouvoir sucrant 300 fois plus important que le sucre de canne  et sans la moindre calorie ; elle suscite donc l’intérêt comme alternative au sucre.

 Des études ont par ailleurs été menées par la faculté de médecine de l’Université d’Asuncion et ont révélé que la Stevia aurait d’importantes vertus  anti-oxydante, anti-inflammatoire et anti-bactérienne. Cette dernière aurait donc des effets positifs contre l’obésité et l’hypertension, et modifiant très peu le taux de glucose dans le sang, elle devient donc très intéressante pour les diabétiques ou les régimes faibles en glucides.

Les indiens Guarani l’utilise depuis des siècle pour sucrer le maté (boisson amer) ou comme plante médicinale. Déjà en 1931, des chimistes français étudiaient les molécules de l’herbe douce, au début des années 1970, le Paraguay a vu ses plants de stevia contre faits au Japon qui l’a cultivé pour remplacer les édulcorants artificiels : Il l’a par la suite, commercialisé en 1977. Avec le temps, le Japon est devenu le plus gros consommateur au monde de cette plante, elle détenait 40% du marché des édulcorants en 2005.
Maintenant, elle est cultivée et consommée dans beaucoup de pays d’Asie comme la chine (depuis 1984), qui actuellement, est le plus grand exportateur de stevioside (molécule).

Depuis trente ans des millions de japonais l’utilisent sans aucun effet secondaire connu ou rapporté, sans oublier que depuis des siècles, ses feuilles sont utilisées en médecine traditionnelle en Amérique du Sud, et servent depuis plusieurs années au traitement du diabète de type2. 

« La demande est énorme dans le monde entier. Mais le lobby du sucre veut freiner l’importation de ce produit révolutionnaire, au goût naturel et sans danger pour la santé » affirme Nelson Gonzalez, patron de « la chambre de la stevia », régie par le ministère paraguayen de l’industrie et du commerce et regroupant les producteurs de l’herbe douce.

Au jour d’aujourd’hui en Europe et au États-unis, la stevia n’a d’autorisation que pour le marché des compléments alimentaires et des cosmétiques ; des études scientifiques étant en cour pour d’autres utilisations.
Car il faut aussi savoir qu’outre ses vertus pour le corps humain, cette plante peut, mêlée à l’engrais, donner une saveur sucrée aux fruits, et améliorer la qualité du bétail utilisée comme fourrage.

Alors, quand Coca-cola a fait savoir son intérêt pour la stevia, cela a attiré l’attention du monde et pour cette nation de 6 millions d’habitants dont près de la moitié sous le seuil de pauvreté c’est une opportunité à ne pas lâcher.
Le Paraguay a depuis lors entamé une démarche internationale afin d’obtenir une ‘appellation d’origine ’. Car étant natif de ce pays, l’herbe douce est produite par le pionnier au Paraguay, la société Emporio Guarani, mais celle-ci ne semble pas craindre la concurrence asiatique.
« La terre de la stevia est ici. Grâce à notre climat, on peut faire trois récolte par an contre une seule en chine », souligne la gérante d’Emporio Guarani, Marie Teresa Anguilera, qui depuis le communiqué de Coca-cola, explique avoir été contactée par des entreprises de tous les continents.

En dix ans, la culture de la plante est passée de 350 à 1500  hectares sur sa terre natale, et les autorités du pays espèrent, d’ici 5 ans, décupler cette surface en produisant environ 18000 tonnes de feuilles séchées.

Alors à quand l’herbe douce à la place de l’aspartame… La Paraguay n’attend que ça !